I Principi dell'Apocalisse 35

 Cap. 54 - Il boss dei torrenti tumultuosi e la facile sconfitta di Olhydra da parte di Tequila.

L'odore acre del salmastro e il rombo sordo di una cascata infinita ci accolgono in questa grotta ciclopica, dove il destino sembra volerci annegare in un vortice di follia elementale. Avanziamo con cautela, ma Wayne, guidato da una spavalderia che rasenta l'incoscienza, si spinge oltre, fino a toccare un globo pulsante d'acqua che pare volerlo risucchiare nelle profondità del Piano dell'Acqua. Mentre cerchiamo di capire come non affondare miseramente con le nostre pesanti armature, Wayne intraprende un dialogo surreale con una voce ancestrale che risuona direttamente nella sua mente: è Olhydra, la Principessa del Male Elementale, che gli mostra visioni apocalittiche di un mondo sommerso dove ogni creatura striscia con le branchie. Wayne, con il suo solito carisma sgangherato, non si scompone, dichiarando di essere un emissario di Hoar e minacciando di distruggere il principe elementale stesso se oserà ostacolare la sua volontà.

Il richiamo dell'abisso però è forte e Wayne, cedendo stranamente a una dominazione mentale che ormai accetta quasi come una routine, si volta verso di noi con gli occhi lucidi di un fervore innaturale, urlando a Robin di consegnargli "Annegamento", il famigerato tridente maledetto,  convinto che consegnarlo al principe elementale sia la mossa vincente per ottenere delle comode branchie per tutti noi. Tequila, agisce nell'ombra usando una magia di illusione per trarre in inganno il paladino dominato e sottrarre l'arma sacrilega dalle sacche di Robin, scomparendo alla vista mentre un duplicato di lei stessa danza tra i flutti per distrarre i nemici.

Robin, stretto nella sua armatura di piastre che lo trascina a fondo come un sasso, cerca di resistere mentre la sua cavalcatura, più saggia del padrone, tenta disperatamente di tenerlo a galla. È in quel momento che dalle acque torbide emerge l'orrore: Yngukulub il Divoratore, un Aboleth ripugnante circondato da servitori crostacei, i Chuul, pronti a stritolarci tra le loro chele.

Lo scontro esplode in un turbinio di bolle e sangue. I Chuul scattano con una velocità innaturale, cercando di trascinare Robin e Wayne negli abissi, mentre un Elementale dell'acqua e dei Coccodrilli giganti si uniscono alla danza macabra. Seyonn interviene con una saggezza stellare, evocando un raggio lunare che squarcia l'oscurità subacquea. Il bagliore del "Moonbeam" investe i nemici, bruciando la carne dell'elementale e incenerendo uno dei Chuul, mentre Wayne, finalmente libero dal giogo mentale grazie al dolore inflitto dai suoi stessi compagni, scatena la sua furia divina. Con un colpo critico devastante, la spada di Wayne trapassa il cranio di un altro Chuul, facendolo esplodere in una nuvola di sangue bruno che oscura la vista.  Robin, purtroppo, cade sotto il controllo del Divoratore e si scaglia contro il suo mentore con la spada fiammeggiante.

Mentre Tequila, in un momento di puro eroismo, lanciando il Tridente riesce a chiudere il portale di Olhydra. Grazie al suo intervento, si spezza il legame psichico di Robin, che rinvigorito dalle cure di Padre Orso, si scaglia contro l'Aboleth con una serie di fendenti feroci, mentre Wayne cavalca il suo destriero verso il mostro tentacolato, colpendolo ripetutamente finché l'essere non rantola nel fango del lago mettendo fine al regno del Divoratore, le cui membra si arricciano e sprofondano nel buio.

Tequila, presa da entusiasmo, decide di lanciare un incantesimo di grande stile per finire i nemici rimasti. Peccato che, nel calcolare la traiettoria con precisione millimetrica, finisca per scivolare su una chiazza di muco lasciata dall'Aboleth e finendo per baciare il terreno con il naso, lanciando così il dardo magico direttamente contro un povero coccodrillo che passava di lì per caso, lasciando noi a chiederci se la sua corona sia solo un ornamento per nascondere i bernoccoli.

Alla fine, con il cuore ancora in gola e le vesti inzuppate, ci guardiamo intorno speranzosi, pronti a raccogliere i frutti di tanta fatica e pericolo. Ispezioniamo ogni anfratto della grotta fangosa, setacciamo il fondo melmoso del lago e frughiamo persino tra i resti disgustosi dei mostri abbattuti. Peccato che, nonostante l'epica battaglia e il rischio di annegamento, l'unica cosa che troviamo sia un mucchio di fango, ossa vecchie e alghe puzzolenti, lasciandoci con le tasche vuote e l'amaro in bocca.

I Principi dell'Apocalisse 34

 Cap. 53 - Esplorazioni dei torrenti tumultuosi, l'idra e i relitti... poi Wayne va dal boss per solarlo.

Avanziamo con circospezione tra i Torrenti Tumultuosi, dove l'umidità del Sottosuolo ci penetra fin nelle ossa e il fragore delle acque profonde sei metri rimbomba contro le pareti cariche di muschio, navigando chi su bolle d'aria e chi su un barchino di fortuna spinto da una pertica di sei metri. Tequila e Robin sembrano vivere in una bolla tutta loro, un idillio fatto di sguardi teneri e promesse sussurrate che stona magnificamente con il puzzo di carogna che aleggia nelle grotte, e un cavallo che nuota al loro fianco e che sembra l'unica creatura seria della compagnia.

Dopo aver strappato diverse anime dalle grinfie del torturatore Brivido Guercio, l’Occhio dell’Angoscia, e aver visto l'armatura di Padre Orso, il nostro Rowan Storm, risplendere del potere etereo di Tyr, ci imbattiamo in un cadavere che galleggia a faccia in giù accanto a un'isola di stalagmiti. Wayne usa la pertica per voltarlo con la stessa delicatezza con cui si girerebbe una bistecca troppo cotta, rivelando un iniziato dell'Onda Schiacciante con il simbolo del culto dell'Acqua brutalmente inciso sulla fronte; in un eccesso di zelo e per evitare che il morto ci riconosca come nemici durante l'interrogatorio, il giovane Robin strappa gli occhi al cadavere con un gesto che farebbe inorridire un santo, permettendo a Rowan di lanciare un solenne Speak with Dead. Lo spirito ci sussurra di chiavi a forma di rettangolo e rombo che aprono cancelli sommersi e manette arrugginite, avvertendoci di creature che paralizzano e sventrano nascoste dietro stalagmiti simili a uno "zoccolo di mofetta", suggerendoci di seguire la corrente per trovare il portale. 

Tequila invia il polpo Spruzz a perlustrare cunicoli infestati dal fetore di Ghouls e di un famelico Ghast dalla lingua lunghissima intenti a sgranocchiare ossa, ma noi decidiamo saggiamente di tagliare le corde di un tamburo d'allarme per non allertare l'intero complesso prima di proseguire. Una porta segreta sommersa ci conduce in una camera nascosta dominata da un trono di corallo e conchiglie dove poggia un prezioso corno di narvalo tempestato di zaffiri. In questa stanza segreta, Tequila afferra il corno e, vedendolo brillare, cade in una trance mistica convincendosi di essere diventata l'araldo di una divinità cosmica pronta a ricevere segreti planari millenari per la salvezza del Faerûn, peccato che quella visione non sia altro che una sorta di "diretta streaming" arcana che le mostra tre uomini-pesce intenti a officiare una noiosa cerimonia di iniziazione con delle alghe sulla testa per un improbabile "Nuovo Gar". 

Dopo un riposo ristoratore nella tana di una piovra gigante, dove Tequila e Robin si distraggono durante l'ultimo turno di guardia fissandosi intensamente, raggiungiamo un'immensa caverna dove piove misteriosamente dal soffitto e i relitti dei velieri, tra cui il mercantile calishita Tethyrian, giacciono come carcasse di balene. All'improvviso, un'Idra a cinque teste emerge dai flutti con furia primordiale, ma noi rispondiamo come un sol maglio: Seyonn scatena un Cone of Cold che congela le acque e le carni del mostro, dimostrando una padronanza degli elementi che sfida la sua memoria confusa, mentre Tequila scaglia un Blight devastante che fa appassire uno dei lunghi colli. Padre Orso invoca un Flame Strike che squarcia l'oscurità e un Guardiano della Fede che risplende della luce di Tyr per proteggere i nostri fianchi, mentre Robin compie un'impresa leggendaria sferrando un colpo critico intriso di potere divino che mozza le teste della bestia, cauterizzandole con la sua lama fiammeggiante sotto lo sguardo fiero del Comandante Meeno Estrown. 

Una volta abbattuto il colosso, Wayne Kersey dà prova di un'abilità insospettabile usando il suo pugnale per scassinare un forziere con un inatteso successo, recuperando migliaia di monete d'oro, rubini, un diamante colossale da cinquemila monete e una misteriosa Giara Alchemica, mentre tra le ossa di un pirata il giovane Robin recupera la Corazza di Scaglie del Marinaio. 

In un momento di pura bizzarria, dopo aver tentato invano di scovare porte segrete colpendole con un gessetto, Wayne decide di defecare in un angolo della caverna insieme alla sua giumenta Regina Nera, prima di essere colto da un impeto di quella che lui chiama "mascolinità tossica": per dimostrare il suo valore ai compagni, il paladino della vendetta decide di lanciarsi nel vortice centrale della caverna, sparendo nel nulla e costringendo Rowan Storm a usare ogni briciolo del suo potere su Control Water per impedire che anche Tequila e Seyonn vengano risucchiati dalla corrente impetuosa. Mentre noi restiamo a riva col cuore in gola, Wayne riemerge da solo nel Nodo dell'Acqua, un santuario di globi fluttuanti e coccodrilli giganti, dove una voce inquietante gli chiede "sei venuto a offrirsi in sacrificio?", lasciandolo ad affrontare il suo destino da solo contro visioni di un mondo sommerso popolato da murloc mentre noi cerchiamo freneticamente un modo per raggiungerlo in questo abisso senza fine.

I Principi dell'Apocalisse 33

Cap. 52 -  La discesa verso i torrenti tumultuosi e la ride delle bolle.

Ci lasciamo alle spalle il calore soffocante del Colosso Gemente dopo aver permesso al drago rosso Halinaxus di sparire verso l'alto con il nostro oro e la statuina elfica tanto cara a Tequila, e ci concediamo un lungo riposo riparatore tra le mura del Fano dell'Occhio per recuperare le forze.

Ripartiamo verso i Torrenti Tumultuosi, dove una cascata fragorosa alimenta un bacino muschioso e globi d'acqua magica fluttuano a mezz'aria come ascensori arcani, pronti a trasportarci nelle profondità. Stequila si avvicina a una di queste bolle e, con la curiosità che la contraddistingue, tocca la superficie traslucida, aspettando non si sa bene quale reazione da parte del globo magico, e venendo avvolta dall'acqua e sollevata con una grazia che pareva preludere a una padronanza totale del trasporto planare. Peccato che la sua coordinazione la tradisca quasi subito, facendola scivolare fuori dal globo come un sacco di patate per finire inzuppata nell'acqua gelida tra le risate soffocate del gruppo. 

Mentre il Vendicatore in Nero, Wayne, e il nostro Padre Orso, Rowan, insieme a Seyonn decidono di sfidare la sorte all'interno delle bolle d'acqua, Tequila e il giovane Robin Coconut Estrown preferiscono la relativa stabilità di un barchino a fondo piatto, spingendosi con una pertica di quasi sei metri mentre la giumenta Regina Nera nuota stoicamente al loro fianco, sbuffando come un cinghiale in mare aperto. 

La nostra spedizione così si divide, come ci si aspetterebbe da ogni buon party! 

Tequila e il vecchio scudiero di Wayne incappano in una grotta dove dodici prigionieri, Cultisti dell'Onda Schiacciante con simboli cicatrizzati sulla fronte, sono stipati in una gabbia di ferro immersa nell'acqua e lottano per non affogare; nonostante il tradimento sia nell'aria, Tequila decide di mostrare clemenza e usa la forza di Regina Nera per trascinare la gabbia a riva. Peccato che non appena la porta viene forzata dal giovane Robin, i sopravvissuti ci saltano addosso con ingratitudine gridando eresie in nome di Gar Shatterkeel, costringendo la nostra maga a una dura lezione di realismo mentre li ricaccia in acqua a calci e minacce. 

Nel frattempo, l'altra metà del gruppo scivola lungo rapide pericolose fino a una caverna avvolta da una gelida foschia dove il terribile Brivido Guercio, un torturatore dal petto nudo e l'occhio mancante noto anche come "Occhio dell'Angoscia", tormenta poveri disgraziati appesi alle pareti circondato da ridacchianti Mephyt del Ghiaccio. Wayne Kersey, dimostrando la determinazione eroica che ormai lo definisce, invoca una protezione contro il freddo e si proietta nel cuore della mischia con un Misty Step, affrontando il boss e le sue immagini speculari con una furia che solo un Paladino di Hoar può manifestare, mentre Seyonn abbraccia la sua natura mutaforma diventando un polpo gigante capace di ghermire i piccoli diavoletti ghiacciati con i suoi tentacoli possenti. Rowan scatena fiamme divine, che inceneriscono i Mephyt in un'esplosione di vapore e frammenti cristallini, sentendo la voce di Tyr che gli impone di salvare ogni anima presente con una solerzia mai vista prima. 

Mentre la battaglia volge al termine con la sconfitta del Brivido Guercio, travolto dai colpi pesanti di Wayne e della mazza Light Bringer di Rowan, una nuova minaccia emerge dai flutti dietro il barchino di Tequila: una piovra gigante tenta di ghermire la principessa, ma lei reagisce con una maestria arcana devastante, scatenando una tripla raffica di raggi roventi che trasforma il predatore in un gigantesco polpo bollito nel giro di pochi istanti. 

In questo scenario di vittoria e cenere, veniamo raggiunti dai cavalieri di Valoria guidati dal Comandante Meeno Estrown, che ci aiuta a mettere in sicurezza i prigionieri feriti; è in questo momento di pace che accade l'inspiegabile: l'armatura di Rowan comincia a brillare di una luce purissima e il simbolo di Valoria rivela al suo interno un'incisione segreta, una foglia di frassino intrecciata a una bacca di sorbo, lo stesso identico marchio che Wayne ritrova sulla propria spada. Scopriamo così che il padre di Rowan, l'umile ma abilissimo artigiano Ashen Storm, è l'autore della leggendaria lama del nostro paladino, unendo i fili del nostro destino in un nodo indissolubile proprio mentre il dio Tyr benedice l'armatura del chierico, aumentandone la protezione e la capacità di lenire le piaghe dei sofferenti; ora, con i sopravvissuti tratti in salvo e il legame tra Wayne e Rowan cementato dal sangue e dall'acciaio di Valoria, ci prepariamo a risalire, consapevoli che la nostra forza risiede tanto nella spada quanto nelle nostre radici comuni.

I Principi dell'Apocalisse 32

Cap. 51 -  I prigionieri liberati, l'incontro con Halinaxus e il combattimento con Vanifer

Restiamo vigili nelle profondità del Colosso Gemente, mentre l'aria densa di calore ci schiaccia i polmoni e il riverbero della lava proietta ombre inquietanti sulle pareti di basalto, circondati dai prigionieri che abbiamo appena tratto in salvo: Carlos e Jarlee, mercanti carovanieri di Waterdeep che ancora tremano per la prigionia, la fiera Dirana dell'Onda Schiacciante, che ci fornisce una mappa dei Torrenti Tumultuosi, e Theresiel, un'elfa druida della luna che, riconosciuto il simbolo dell'Enclave di Smeraldo addosso a Robin,  ci parla con voce rauca di semi sacri da portare all'Abbazia di Goldenfield.

La nostra Maga e Principessa di Valoria, Tequila, in un gesto di regale bizzarria che mescola altruismo e ironia, decide di affidare il suo famiglio Spritzy, che per l'occasione assume le fattezze di un gatto, ai mercanti affinché li guidi e durante la risalita verso la superficie. A proteggere i prigionieri liberati, ci penserà Stuzzafame (!), sorto come d'incanto quasi completamente nudo da una pozza di lava, accompagnato dai residui Cavalieri di Valoria, mentre il Comandante Meeno Estrown resta al nostro fianco, osservando con un misto di orgoglio e apprensione suo figlio Robin Coconut che impugna con rinnovata fermezza la sua spada Artiglio.

Saliamo al Fano dell'Occhio Elementale per riposare. Al risveglio, osserviamo Seyon risvegliarsi dalla sua meditazione scosso e madido di sudore, come se fosse appena fuggito da una battaglia invisibile che ha avuto luogo solo nella sua mente. Egli ci rivela di aver finalmente ricomposto alcuni dei frammenti che lo tormentano, riportandoci con le sue parole a Morgard, la capitale di Loriaxis, un regno che la magia stessa sembra voler strappare alla nostra memoria collettiva. Nella sua visione, egli rivede se stesso da bambino mentre gioca felice in una piazza splendente, circondato da altri bambini, proprio di fronte a un palazzo di incredibile bellezza che rappresentava il cuore pulsante della sua civiltà. Tuttavia, la luce di quei ricordi idilliaci viene improvvisamente soffocata dall'oscurità: il palazzo, identificato come il Bastione dell'Alba, si trasforma davanti ai suoi occhi in una Torre Nera (o una fortezza cupa che egli chiama con incertezza "Ombrafulgido" o "Ombrafuligginoso"), diventando un luogo di dolore e un portatore di fani oscuri. Il nostro Druido delle Stelle accenna anche alle figure del Circolo dei Druidi di Loriaxis, confermando che la sua terra non è solo un vago sogno, ma un regno reale che è stato corrotto e trasformato in un baluardo delle tenebre. Questa visione, per quanto disturbante, ci ricorda che il male che stiamo affrontando ha radici profonde e che il destino del nostro compagno è indissolubilmente legato alla caduta di quella torre che un tempo splendeva sotto il sole.

Mentre ci prepariamo alla discesa finale verso il cuore del tempio, pronunciamo con solennità la parola magica "Cenere" e l'ascensore di pietra si rimette in moto, trascinandoci verso un livello dove il calore smette di essere fastidio per diventare tormento; qui Wayne Kersey, il nostro PalaNero, rifulge nella sua nuova armatura d'ebano mentre medita sui precetti di Hoar, sentendo il peso della missione per la figlia Elena Mya Kersey farsi sempre più concreto. 

All'improvviso, tra gli spunti di roccia e i fumi tossici, plana davanti a noi Halinaxus, un drago rosso che non ha ancora l'imponenza di un antico ma possiede una malvagità affilata come i suoi artigli; Wayne, dimostrando una diplomazia senza precedenti, negozia con la bestia offrendo gemme, seleniti e monete d'oro per evitare un conflitto inutile, convincendo Halinaxus a restare neutrale mentre noi ci dirigiamo a sterminare Vanifer e il Culto del Fuoco. Avanziamo sulla passerella sospesa sulla lava, dove le Salamandre e i Serpenti di Fuoco osservano la nostra marcia senza intervenire, anche perché hanno esaurito le loro lance, e superiamo la caverna circolare. 

Ci ritroviamo in una titanica caverna dominata da un vasto lago di magma che ondeggia dolcemente, al centro del quale si protende un sentiero naturale di roccia grezza. Il percorso conduce a un solenne altare di pietra nera vetrosa, incorniciato da due pilastri ricurvi della stessa sostanza. Alle spalle dell'altare emerge dalla lava un colosso monumentale, ritratto in un’espressione di eterna agonia con fiumi di magma che sgorgano dagli occhi e dalla bocca spalancata. A coronare questa visione spettrale, un sole in miniatura circondato da scintille fluttua sopra la testa della statua, illuminando l'immensa cavità che si estende fino a trenta metri d'altezza.

Davanti a noi si staglia finalmente Vanifer, la profetessa del fuoco, con la sua pelle rossa e le corna che sfidano il calore, mentre l'elementale Incinerat le ruota attorno come una tempesta di fiamme vivente; la battaglia scoppia quando lei grida "Sia lode al cuore di fuoco!" e un muro di fuoco taglia a metà la nostra avanzata. Ma Rowan, il nostro Padre Orso, compie un'azione di pura maestosità spirituale lanciando un incantesimo di Banishment che spedisce Incinerat direttamente nel piano elementale del fuoco, eliminando la minaccia più grossa con un solo gesto di fede incrollabile. Wayne si scaglia contro la profetessa come una saetta nera, colpendo Vanifer con un fendente critico che sprigiona la luce di Hoar, trafiggendo la sua carne e scatenando un'energia radiante che fa vibrare le fondamenta stesse del Colosso, dimostrando come il suo spirito sia ormai forgiato nella vendetta più pura.

Il Druido delle Stelle Seyon, nonostante la mancanza di luce astrale, incanala il potere del cosmo e scaglia un dardo radiante che colpisce la tiefling con precisione millimetrica, provando che la sua connessione con le costellazioni è più forte dei ricordi perduti di Loriaxis che ancora lo perseguitano. Quando Vanifer, ormai agonizzante, tenta un ultimo disperato teletrasporto nella lava per maledirci, Robin sferra il colpo di grazia che la trasforma in polvere; in quell'istante, la lama di Artiglio diventa incandescente, mutando forma e rinasce come Artiglio di Robin Estrown, un'arma leggendaria intrisa di fuoco che segna la sua definitiva maturazione guerriera sotto gli occhi commossi di suo padre Meeno. Recuperiamo il pugnale sacro Colpo Ardente, un oggetto che trasuda malvagità, e Tequila, con una padronanza arcana che fonde ingegno e prudenza, usa la sua Mano Magica per guidare l'arma all'interno del sole in miniatura che fluttua sopra il Colosso, scatenando un'implosione che sigilla per sempre il portale e mette fine all'influenza di Imix, il Principe del Fuoco, in questo mondo. 

Ci allontaniamo trionfanti verso l'alto, lasciandoci alle spalle il fragore del magma e la certezza che, nonostante la comicità dei nostri difetti, siamo diventati i veri flagelli dei culti elementali. L'implosione del portale, ha interrotto il collegamento tra il mondo materiale e il piano elementale del fuoco. Questo significa che il principe elementale Imix non può più interagire direttamente con questo piano o influenzare le menti dei presenti; infatti, tutti coloro che sentivano la sua voce ossessiva nei propri pensieri avvertono un immediato senso di sollievo e silenzio. Il drago rosso Halinaxus, vedendo che Vanifer è stata sconfitta e il portale chiuso, decide di onorare il patto di non interferenza stretto con Wayne e si allontana in volo, abbandonando il Colosso Gemente: l'energia residua del portale è svanita, lasciando il Colosso come una silente tomba di basalto e lava.

I Principi dell'Apocalisse 31

 Cap. 50 - Il colosso di fuoco, la stanza dei teschi e il lago di lava e salamandre

Scivoliamo lungo un cunicolo ripido mentre il calore del Colosso Gemente si fa insopportabile e l'aria diventa densa dell'odore di pollo bruciacchiato, segno che i nostri peli esposti stanno cedendo alla temperatura infernale di questo livello sotto il Fano dell'Occhio. 

Entriamo in una camera dal pavimento convesso dove dozzine di teschi anneriti ardono di fiammelle magiche multicolori, proiettando luci spettrali sulle pareti; qui la nostra incantatrice, la Principessa Tequila (o Stan, a seconda dell'umore di Wayne, che non si ricorda mai chi ha di fronte!) respira a pieni polmoni la pesante aria che si rivela essere un cumulo di esalazioni venefiche che si sono concentrate nella stanza!

Ci diamo una mossa e attraversiamo la stanza di corsa per sfuggire alle esalazioni venefiche che ci bruciano i polmoni e ci causano violenti conati di vomito, dirigendoci verso una passerella di metallo sospesa su un abisso di lava ribollente, dove le Salamandre e i Serpenti di Fuoco sguazzano pronti all'attacco. Seyon, il nostro Druido delle Stelle, dimostra una crescita straordinaria nel controllo delle forme primordiali trasformandosi in una maestosa Aquila Gigante Celestiale per sorvolare il pericolo, mentre il nostro Paladino, Wayne Kersey, guida la carica nonostante la spossatezza e i polmoni provati dal fumo (essendo già tisico di natura...). Le salamandre scagliano lance contro di noi fino ad esaurirle, e allora lanciano gli utilissimi Serpenti!

Passiamo oltre sudando come dei caimani (Robin in particolare!) e raggiungiamo una sala circolare decorata con maestosi arazzi di rame battuto a mano dall'ineffabile artista Talik Alamood, dove alcuni Eternal Flame Priests e Razorblast stanno pregando; qui il nostro Vendicatore in Nero, Wayne, compie una scelta cruciale per la sua crescita spirituale, nonché del tutto lontana dal suo solito modo di agire: invece di scatenare un massacro, sfida il loro campione, il Razorblast Prink, a un duello sacro per dimostrare la superiorità del dio Hoar. 

Mentre lo scontro infuria, la spada di Wayne inizia a brillare di una luce sfarzosa, fondendo i simboli di Valoria e della vendetta in un'unica arma incantata ancora più potente che riduce il nemico in polvere e spinge i cultisti terrorizzati a convertirsi alla nostra causa. 

All'improvviso appare un imponente Efreeti che ci maledice e scaglia fiamme devastanti, ma viene contrastato dall'arrivo del Comandante Meeno Estrown, il padre di Robin, che irrompe nella mischia con i suoi cavalieri di Valoria per dare man forte alla sua Principessa. Rowan, il nostro Padre Orso, si erge come un pilastro incrollabile della fede,  per respingere i colpi del genio mentre le sue preghiere rigenerano le nostre membra martoriate. 

Sconfitto l'elementale, esploriamo le stanze private di Vanifer ricolme di sculture osé, ma la nostra attenzione si sposta sui prigionieri della Delegazione di Mirabar, tra cui due mercanti, Carlos e Jarlee, una druida elfa, Theresiel, e una Cultista dell'Acqua, Dirana, rinchiusi dietro un muro di fuoco permanente. Seyon, sebbene stremato ed esausto, compie un atto di volontà pura lanciando un Dispel Magic perfetto che dissolve le fiamme, permettendo la liberazione delle anime sfortunate. 

La nostra marcia viene però interrotta da quattro Flame Skull che emergono dalle nicchie scagliando palle di fuoco devastanti; l'esplosione investe il gruppo e proprio il povero Seyon cade a terra privo di sensi, mentre il comandante Meeno e i cavalieri si sacrificano per fare scudo ai prigionieri. In un ultimo sforzo eroico, Wayne abbatte i teschi volanti a colpi di spadone mentre Rowan e Tequila sigillano i resti con l'acqua santa per impedire che tornino a rigenerarsi (non come aveano fatto Robin e Stuzzafame, vero??), riportando infine i sopravvissuti verso la salvezza.

I Principi dell'Apocalisse 30

 Cap. 49 - La discesa nel Colosso Gemente: Razorblast, Fire Giant e Roper di magma.

Giunti finalmente di nuovo al Fano dell'Occhio, pronunciamo la parola arcana "Cenere" (senza "Brace", che è il comando per salire! Vero Stan??) e il disco di pietra ci trascina nelle profondità soffocanti del Colosso Gemente, dove l'aria vibra per il calore e la lava ribolle a pochi centimetri dai nostri stivali, segnando l'inizio di una discesa che mette a dura prova i nostri nervi e la nostra stabilità. 

In questo inferno sotterraneo, assistiamo a un fenomeno inquietante: Tequila viene colpita da un improvviso mancamento tra le braccia di Robin e riceve una visione profetica che ci avverte di tenere le armi dei profeti "lontane dal varco che attende il vuoto arcano", poiché solo così il potere del male elementale potrà essere ridotto in cenere. 

In quel momento, la nostra incantatrice si sente investita di una sacralità cosmica, convinta di essere diventata il recettore prescelto di segreti divini, peccato che per il resto di noi sia stato solo il suo deretano a fungere da antenna per captare messaggi confusi mentre lei giaceva svenuta. 

Non abbiamo però tempo per le risate, perché un Razorblast sorveglia la zona: Seyon mostra la sua crescita nel controllo delle forme primordiali trasformandosi in una maestosa Aquila Gigante Celestiale, planando silenzioso dietro il nemico, mentre Rowan dimostra una vigoria fisica mai vista prima, calzando i Guanti del Potere Orchesco e impugnando Lightbringer per colpire con una forza che fa tremare le pareti di basalto. In un impeto di coraggio inaspettato,

Tequila sguaina il suo temibilissimo pugnale e sferra la sua prima coltellata dopo mesi di avventure, squarciando la difesa del nemico tra il nostro stupore generale. Ma l'eroismo si trasforma subito in farsa quando Robin, nel tentativo di eseguire un suplex leggendario per scaraventare il Razorblast nella lava, fallisce la presa e precipita lui stesso nel magma bollente; il calore atroce investe il ragazzo, facendolo gridare mentre la pelle brucia e l'armatura diventa rovente, finché Wayne non interviene con un tiro di forza prodigioso, ripescandolo dalle fiamme prima che il fuoco lo consumi del tutto. 

La battaglia si infittisce quando un Flame Wrath scaglia una Fireball devastante che ci avvolge in un'esplosione di fiamme, ma la determinazione di Wayne è incrollabile: avvolto nel suo nuovo mantello nero da vendicatore, incassa il colpo e martella i nemici con colpi di disprezzo divino alimentati dalla forza di Hoar. Mentre Tequila trova una piastra d'ottone sulla parete e la schiaccia, facendo emergere delle piattaforme dalla lava per darci respiro, un Gigante di Fuoco si alza dal suo giaciglio e ci bersaglia con rocce colossali che colpiscono Wayne con un impatto brutale, lasciandolo ammaccato ma ancora in piedi, mentre Robin vive un altro momento di sventura vedendo la sua spada Artiglio sfuggirgli di mano e volare lontano tra le rocce. 

Rowan funge da pilastro del gruppo, invocando un Guardiano della Fede e scatenando energie curative che leniscono le nostre bruciature profonde e ci ridanno vigore, permettendo a Seyon di mantenere la sua concentrazione e di colpire il gigante con fulmini stellari e dardi di freddo che ghiacciano la pelle rovente del colosso. 

Dopo aver abbattuto il gigante e i sacerdoti, Wayne compie una scelta che segna la sua evoluzione come guida spirituale: cattura l'ultimo superstite, Kyle (detto Wulcar), e invece di giustiziarlo lo converte alla via della vendetta di Hoar, imprimendogli un marchio magico sulla fronte e mandandolo verso Phandalin come un uomo nuovo. La nostra curiosità però ci tradisce quando Robin suona un gong di bronzo, risvegliando un Molten Magma Roper, un fustigatore di magma dalle dimensioni spaventose che ci ghermisce con tentacoli lunghi quindici metri; Wayne riesce a scampare alla morsa letale grazie a un rapido Misty Step, mentre Robin viene afferrato per il collo e quasi trascinato nell'abisso, riuscendo a liberarsi solo con un ultimo sforzo disperato prima che le spire infuocate lo stritolino. Fuggiamo verso l'alto, con i polmoni che bruciano per i fumi tossici e la consapevolezza che ogni nostra gesta, per quanto maldestra, ci sta portando sempre più vicini al cuore dell'apocalisse.

I Principi dell'Apocalisse 29

 Cap. 48 - Dopo le rivelazioni a Beliard il party torna verso il Fano, e Wayne torna puro paladino di Hoar.

Siamo tornati alla fattoria di Beliard ancora sporchi del sangue dei cultisti del fuoco, degli Azer e degli elementali che abbiamo appena abbattuto con l’aiuto di quegli assurdi zombie richiamati dal necromante, portando con noi il corpo semibruciacchiato di Kost che ora giace su una brandina accanto a Thalrin sotto le cure della chierica mezzelfa Chalissa. 

In questa infermeria improvvisata tra paglia e cavalli, Tequila ha compiuto un passo enorme nella sua crescita personale: lei, che odiava Kost con tutta se stessa (e non si capiva nemmeno il perché...), ha deciso di mettere da parte il rancore e di scusarsi per il bene comune, dimostrando che il suo allineamento "buono" non è solo un’etichetta ma una scelta consapevole, anche se ammette che quel "segreto" sulla sua identità non era poi così difficile da mantenere visto che non aveva molti attributi maschili da nascondere. 

Mentre Rowan collaborava con Chalissa usando la sua fede per rigenerare la pelle bruciata di Kost e per curare tutti gli abitanti di Beliard in difficoltà, abbiamo scoperto la verità su Valoria, la città-stato famosa per le armi (e le barbabietole), di cui Tequila è ufficialmente la principessa e Thalrin il mago di corte caduto in disgrazia per colpa di una matrigna manipolatrice che ha plagiato la mente del Re. 

Kost, rivelatosi un reietto di Thay che cerca di rovesciare i maghi potenti della sua terra, ci ha messo in guardia sulla Triade Oscura composta dai demoni Xel'arion, Vashnar e Zarinda, mentre Seyon ha saggiamente rifiutato di farsi possedere mentalmente dal necromante per recuperare la memoria, preferendo i suoi soliti "alberi" da fumare per gestire le visioni del demone viola dalle corna argentate che lo perseguita. 

In questo clima di rivelazioni, Wayne è sprofondato in una meditazione oscura comunicando con la sua divinità Hoar, per poi riemergere trasformato: ora indossa un’armatura nera lucente, impugna una Greatsword valoriana e cavalca Black Queen, una nuova monta evocata per sostituire il vecchio incubo corrotto (il lupo Federico, ricordiamolo...). 

Abbiamo lasciato Beliard insieme a Meeno e alla sua piccola legione di Valoriani (a proposito, il rapporto con suo figlio Robin è sempre profondo e carico di emozioni...) per tornare verso il Fano dell'Occhio, decisi tra l'altro a rendere omaggio alla tomba del nano Hendrel Foebreaker... 

Ma il viaggio viene sconvolto da terremoti e acquazzoni che sembrano annunciare l'apocalisse. Tra le colline abbiamo sorpreso due Vermoni Viola giganti intenti a banchettare con dei mercanti e un bambino; in un atto di puro eroismo epico, Tequila si è lanciata con un Dimension Door per trarre in salvo il piccolo, convinta in quel momento di essere la salvatrice più aggraziata e nobile della storia,. Peccato che poco dopo abbia cercato di usare l'altro superstite, il secondo padre del bimbo, come scudo umano per proteggersi dalle fauci della bestia! 

Mentre Seyon scatenava una tempesta di fulmini e saette stellari dal cielo e Robin caricava i mostri con fendenti brutali che staccavano scaglie e corna, Wayne ha compiuto un'impresa leggendaria teletrasportandosi con la sua cavalcatura nel cuore della mischia per sferrare un colpo critico intriso di smite divino che ha fatto esplodere il primo vermone in una pioggia di sangue violaceo. Rowan, pilastro incrollabile del gruppo, ha protetto le nostre vite curando le ferite da veleno che stavano corrodendo la carne di Wayne e Robin, permettendoci di mettere in fuga il secondo verme che è sparito sottoterra portandosi via un povero mercante. 

Dopo la battaglia, Wayne ha squartato la pancia del mostro caduto per risvegliare la sua lama magica, seguendo il comando di Hoar di strappare la vita a una creatura velenosa. Il rinnovato Paladino affida poi a Rowan i Guanti del Potere Orchesco e Lightbringer, dal momento che ormai lui vuol fare affidamento totale alla forza di Hoar.

E mentre Wayne grida profezie sulla vendetta e sulle anime smarrite da ricondurre alla luce, ci prepariamo a scendere di nuovo nell'abisso, consapevoli che la nostra crescita come eroi passa tanto per i colpi di spada quanto per la capacità di sopportare le crisi d'identità del nostro paladino della melma